여뀌목 여뀌과의 한해살이풀. 줄기는 보통 높이 0.6∼1.3m에서 가지가 나며 속이 비어 있다. 잎은 어긋나며 삼각형에 가까운 심장 모양이고, 치마바지 모양의 턱잎집이 있다. 줄기 윗부분의 잎에는 잎자루가 없다. 여름부터 가을 사이에 가지 끝에 짧은 총상꽃차례로 많은 꽃이 달린다.
 
꽃은 지름이 약 6㎜이고 꽃잎처럼 보이는 5장의 흰색 또는 주홍색의 꽃받침, 8∼9개의 수술과 1개의 암술로 되어 있다. 메밀꽃은 암술이 길고 수술이 짧은 장주화와 암술이 짧고 수술이 긴 단주화가 있는데, 같은 형의 꽃 사이에서는 수정이 되지 않는다. 열매는 삼각뿔 모양의 검은 갈색 또는 은회색이고 1000개라도 16∼35g밖에 되지 않는다. 한랭한 기후에서 잘 자라고, 생육기간은 2∼3개월로 짧으며 구황식물로 많이 재배되었다. 주요 생산국은 러시아·폴란드·캐나다 등이다.
 

재배메밀의 기원지는 동아시아 북부, 바이칼호(湖) 부근에서 중국 동북부에 이르는 지역이라고 알려져 왔는데, 최근 많은 연구에서 카슈미르·네팔을 중심으로 하는 히말라야지방, 중국 남부의 윈난[雲南]지역에서 타이의 산지에 걸쳐 동서로 가늘고 길게 분포하는 야생메밀이 발견되었다.

이 야생종에는 2배종과 4배종 2형이 분포하고 있는데, 재배메밀은 모두 2배종인 점, 또 야생 2배종의 분포는 야생메밀의 분포지역 중 윈난지역에 한정되어 있는 점에서 재배메밀의 기원지는 윈난지역이라는 것이 확실시되었다. 이 야생메밀은 숙근성의 여러해살이라는 것 이외에는 재배메밀과 아주 비슷하다.

재배메밀은 2종이 있는데 한국·일본·러시아연방·중국·유럽·미국·캐나다·남아메리카·아프리카 등 세계에서 널리 재배되고 있는 보통메밀과 러시아연방·중국·히말라야지역에서 일부 재배되고 있는 달단메밀이 있다. 달단메밀은 보통메밀에 비해 쓴맛이 강하며 식용 이외에도 사료로 이용된다. 중세 때 달단인에 의해 유럽에 전해졌기 때문에 이 이름이 붙었다. 중국 남부의 윈난지역에서 야생종으로부터 재배종이 오래 전에 성립된 것으로 보이며, 사료(史料)에는 7∼9세기에 처음으로 그 기록이 보인다. 유럽의 기록은 14세기의 독일에서 볼 수 있으며, 17세기에는 유럽 각지에 전파되었다. 미국에는 1625년 이전에 네덜란드 식민에 의해 도입되었고, 캐나다로 전파되었다.

 
한국에서 재배되는 품종에는 보통종 이외에 달단종, 씨알의 모가 자라서 날개처럼 된 유시종, 여러해살이 숙근초인 숙근종 등이 있다. 여름메밀은 5월 중순에서 하순 사이, 가을메밀은 7월중에 파종한다. 파종방법은 흩어뿌림·줄뿌림·점뿌림 등이 쓰이며, 비료는 많이 주지 않는다. 씨알의 70∼80％가 성숙하면 흐린 날이나 아침이슬이 마르기 전에 베어서 말려 턴다. 여름메밀은 7월 하순에서 8월 상순, 가을메밀은 10월에 수확한다.
 
메밀은 단백질이 많아 영양가가 높고 독특한 맛이 있어 국수·냉면·묵·만두 등의 음식으로 널리 쓰인다. 특히 메밀이 많이 생산되는 강원도·함경도·평안도지방에서는 메밀로 만든 막국수나 냉면이 향토음식으로 발달하였다. 어린 잎은 채소로 이용되고, 잎과 꽃에서는 혈압강하제인 루틴을 추출한다. 메밀꽃에서는 꿀의생산이 많은데 메밀꿀은 암갈색이고 특유한 냄새가 나며 의약용으로 좋다.